En la última jornada del Hexagonal final de la Concacaf para Rusia 2018, con tres partidos que comenzaron a la misma hora para añadirle más tensión al asunto, la suerte mundialista de tres países fue oscilando en uno y otro sentido, y no se dilucidó hasta el último minuto.
Y fue Panamá el que salió triunfador. Viajará por primera vez a la máxima competición del fútbol mundial. Honduras tendrá que lucharlo en la repesca contra Australia (5º clasificado en la zona de la AFC), mientras que Estados Unidos se perderá su primer Mundial en 32 años.
Tras haber endosado el viernes un impresionante 4-0 a Panamá, Estados Unidos encaraba la última jornada con muchas opciones de clasificarse, al gozar de un colchón de dos puntos respecto al cuarto de la tabla, Panamá. Es más, gracias a su superior diferencia de goles, le bastaba incluso con sumar un solo punto contra el colista, Trinidad y Tobago.
El fútbol, sin embargo, no siempre es un deporte predecible. Estados Unidos tuvo un comienzo horroroso, con un gol en propia puerta de Omar González, y sus penurias se agravaron antes del descanso, cuando Alvin Jones dobló la ventaja de los trinitenses.
Las Barras y Estrellas acortaron distancias al poco de la reanudación por mediación del estelar adolescente Christian Pulisic, y el empate parecía algo probable. Clint Dempsey remató al poste en el tramo final, pero, ese vital segundo gol no logró materializarse.
Panamá 2-1 Costa Rica. Panamá afrontaba el partido con esperanzas, y lo terminó haciendo historia. Una crecida Costa Rica (que se había clasificadp para Rusia 2018 el pasado sábado), se adelantó por medio de Johan Venegas en el tramo final del primer periodo.
Panamá sabía que, si quería mantener vivas sus aspiraciones mundialistas, tenía que empatar al menos; y lo hizo con un gol de Gabriel Torres en los primeros compases del segundo tiempo. Sin embargo, dado que Honduras iba ganando sorprendentemente a México, los Canaleros estaban virtualmente eliminados… hasta que, a falta de dos minutos, Román Torres desató la euforia en el público local con un celebradísimo gol de la victoria.
Honduras 3-2 México. Dado que ocupaba la quinta posición (aunque por diferencia de goles) y que se enfrentaba a un peso pesado de la región como México, Honduras sabía que necesitaba algo especial si quería mantener intacto su sueño de comparecer en su tercer Mundial seguido.
Y efectivamente, algo especial sucedió en San Pedro Sula: Honduras supo igualar dos marcadores adversos, antes de que Romell Quioto marcase el gol de la victoria en el minuto 60. No habría servido de nada si Estados Unidos hubiese logrado empatar contra Trinidad y Tobago, pero al final serán los Catrachos quienes afronten el reto de la repesca intercontinental.
El jugador de la jornada. En las próximas décadas, el nombre de Román Torres quedará indisolublemente vinculado al momento futbolístico más memorable de Panamá. El corpulento defensa central se convirtió en el insospechado héroe goleador con su volea en el minuto 88, que envió a Panamá directamente hacia el próximo Mundial.
El hecho de que su gol eliminase de paso a Estados Unidos y de que Torres milite en la MLS estadounidense (con el Seattle Sounders) no hace sino aportar más picante a su leyenda.
