La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea enviar una nave espacial robótica a Phobos y Deimos, las lunas de Marte, para explorar sus superficies y traer muestras a la Tierra.
La misión MMX (Martian Moons Exploration) se desarrollará a lo largo de la década de 2020 y se encargaría de dos objetivos principales. El primero sería ayudar a los científicos a determinar los orígenes de Fobos y Deimos, que ha sido objeto de debate durante algún tiempo. Mientras que algunos creen que estas lunas son asteroides cautivos por la gravedad de Marte, otros han argumentado que fueron creados cuando fragmentos eyectados del Planeta Rojo, se unieron.
MMX aterrizará en Fobos y adquirirá muestras de por lo menos 10 gramos de más de 2 cm por debajo de la superficie. El análisis de muestras devueltas a la Tierra aclarará la naturaleza del asteroide que condujo a la formación de la luna. Las observaciones de Deimos se limitarán a la proyección de imágenes, pero combinadas con los datos del terreno que se obtendrán para Phobos, deberíamos ser capaces de restringir su origen de manera sustancial”, declaró a Universe Today Masaki Fujimoto, profesor del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas (ISAS) de JAXA y el jefe de equipo de la misión MMX.
El segundo objetivo se centra en la caracterización de las condiciones en y alrededor de las lunas de Marte. Esto incluye los procesos de superficie de Phobos y Deimos, la naturaleza del entorno en el que orbitan y la dinámica global y temporal de la atmósfera de Marte, es decir, el polvo, las nubes y el vapor de agua.
Los cuerpos sin aire como los asteroides están expuestos a procesos de meteorización espacial”, dijo Fujimoto. “En el caso de Phobos, un evento de impacto en la superficie libera muchas partículas de polvo. A diferencia de un asteroide en el espacio interplanetario, las partículas de polvo no se perderán simplemente, sino que girarán alrededor de Marte y regresarán y golpearán la superficie de Phobos. Esto se considera como la razón por la que Phobos tiene una capa de regolito muy gruesa. Conocer este proceso es conocer mejor los atributos de las muestras que lleguen a la Tierra”.
Otro objetivo importante de esta misión es aprender más sobre pequeños cuerpos procedentes del Sistema Solar exterior. Como planeta rocoso más externo, la órbita de Marte marca la frontera entre los planetas terrestres -que tienen superficies sólidas y atmósferas variables- y los gigantes de gas y hielo del Sistema Solar exterior que tienen atmósferas muy densas.
